Im engeren Sinne versteht man unter Kreuzzügen ca. die Orientkreuzzüge. Daneben gab es folgende Arten von Kreuzzügen:

• Kreuzzüge gegen Heiden (Wenden, Finnen und Balten)
• Kreuzzüge gegen Ketzer
• Kreuzzüge gegen die Ostkirche
• Kreuzzüge gegen Aufständische (Stedinger)
• Kreuzzüge gegen politische Gegner (Papst Bonifatius VIII. gegen die Colonna 1297/98, England 1066, Ludwig von Bayern)

Der Begriff "Kreuzzug" wurde erst in dem 13. Jahrhundert geprägt, davor finden sich lediglich die Begriffe "bewaffnete Pilgerfahrt" und "bewaffnete Wallfahrt".

Papst Urban II. rief 1095 auf dem Konzil von Clermont zu dem ersten Kreuzzug auf. Der vierte Kreuzzug endete mit der Eroberung und Plünderung Konstantinopels, der damals größten christlichen Stadt der Welt, durch Kreuzritter, die damit den Schiffstransport durch die Flotte Venedigs "bezahlten". Venedig hatte damit seinen größten Konkurrenten in dem Orienthandel dauerhaft geschwächt. Die Kreuzzüge nach Palästina endeten 1291 mit dem Fall von Akkon, der letzten Kreuzfahrerbastion.

Neben den eigentlichen Kreuzzügen gab es noch den Katharer- oder auch Albigenserkreuzzug, der in Südfrankreich stattfand, den Kinderkreuzzug, der für die meisten Beteiligten in der Sklaverei endete und diverse andere Feldzüge, zu dem Beispiel den der Deutschordensritter in das Baltikum 1225 und andere gegen nicht-christliche Völker wie Türken oder Mongolen, die zu dem Teil bis in das 15. Jahrhundert dauerten.

Auch Kriege gegen machtpolitische Gegner wurden von mittelalterlichen Herrschern mitunter als Kreuzzug propagiert, um eine Infragestellung der Notwendigkeit des Kriegs zu verhindern, um Verbündete zu gewinnen und um Plünderungen und Übergriffe auf Zivilisten zu legitimieren. Für manche Herrscher war der Aufruf zu einem Kreuzzug außerdem ein Mittel, um ihrer Ansicht nach problematische Gesellschaftsgruppen loszuwerden. So folgten zahlreiche Obdachlose, verarmte oder in der Erbfolge nicht berücksichtigte Adlige und auch Gesetzlose diesen Aufrufen, weil sie sich in Palästina ein neues Leben, religiöse Erfüllung oder Beute erhofften.

Ein bleibendes Erbe der Kreuzzüge waren die Ritterorden, eine Art kämpfende Mönchsorden.

Die Motive der Kreuzfahrer reduzieren sich keineswegs ca. auf religiösen Eifer; vielmehr handelten sie aus vielschichtigen Gründen, die sich zudem in dem Laufe der Zeit wandelten. Es handelte sich dabei um:

Aufbauend auf den Kreuzzugsaufruf Papst Urbans II. auf der Synode von Clermont in dem Jahr 1095 ("Deus lo vult" - Gott will es) waren viele Kreuzfahrer überzeugt, durch die Vertreibung der Heiden aus dem Heiligen Land Gottes Wille zu erfüllen und die Erlassung aller ihrer Sünden zu erreichen. Dies muss vor dem Hintergrund christlicher Propaganda über Greueltaten der islamischen Machthaber gegen die christliche Bevölkerung des heiligen Landes gesehen werden und der Verwüstung christlicher Stätten, beispielsweise der Grabeskirche 1009 in Jerusalem. Die religiösen Motive traten in dem Laufe der Zeit in den Hintergrund - besonders deutlich wird das bei der Zerstörung der christlichen Stadt Konstantinopel in dem Vierten Kreuzzug.

Ein wesentliches außenpolitisches Problem für die christliche Welt stellte der Islam dar, der in seinem Streben westwärts zunächst in dem 7. Jahrhundert das damals christliche Oströmische Reich angriff. In der Folge wurden Palästina, Ägypten und Nordafrika und schließlich Spanien erobert. Nachdem das oströmische Reich durch die Langobarden 751 schon aus Mittelitalien verdrängt worden war (Fall des Exarchats Ravenna) ging in kurzer Zeit der Großteil des Reichsgebietes an die Araber verloren. Kaiser Alexios I. Komnenos schließlich bat den Papst um Unterstützung. Dass in dem Islam eine große Gefahr nicht ca. für das oströmische Reich gesehen wurde, erklärt den großen militärischen Aufwand aller christlichen Mächte der damaligen Zeit. Schließlich grenzte das islamisch-arabische Machtgebiet an den Pyrenäen an Frankreich, alle Mittelmeerinseln und Teile Süditaliens waren zeitweise von Arabern besetzt und wurden auch nach Rückeroberung stets wieder von ihnen angegriffen. Das oströmische Sizilien wurde ab 827 von den Arabern erobert, dann von den Normannen, bis es 1189 an Heinrich VI. fiel, wodurch das staufische Reich ebenfalls direkt an den islamischen Machtbereich grenzte.

Da das oströmische Reich militärisch stets schwächer wurde und islamische Truppen Städte in Kleinasien bedrohten und schließlich eroberten und verwüsteten (z.B. 1080 Nicäa und 1090 Ephesos), war der Kreuzzugsgedanke auch in der Folgezeit eine stets wiederkehrende Komponente der europäischen Politik. So wurde eine Militärexpedition erwogen, um Konstantinopel in dem Jahr 1453 gegen Mehmet II zu verteidigen. In der selben Tradition und Gedankenwelt steht die konzertierte militärische Hilfe christlicher Mächte (z.B. das Deutsche Reich und Polen) bei der Verteidigung Wiens 1683; als Kreuzzug in dem engeren Sinn werden freilich ca. militärische Expeditionen nach Palästina genannt.

Der Krak des Chevaliers in Syrien

Der abendländische Adel erhoffte sich die Eroberung neuer Besitztümer. Auch und gerade traf das auf die jüngeren Söhne des Adels zu, die nicht erbberechtigt waren und nun die Chance sahen, doch über ein eigenes Gebiet zu herrschen.

Das Papsttum versprach sich von der Kontrolle über das Heilige Land eine massive Stärkung seiner Machtposition. Letztlich haben die Päpste wohl auch auf die Wiedervereinigung mit der bzw. auf die Kontrolle über die Ostkirche gehofft (Morgenländisches Schisma). Daneben dominierten mit Beginn des 4. Kreuzuges auch wirtschaftliche Interessen. Das beste Beispiel für dieses Motiv ist wohl der vierte Kreuzzug selbst, der von der Handelsmetropole Venedig nach Konstantinopel umgeleitet wurde (Plünderung durch das Kreuzfahrerheer, Abtransport der Beute nach Venedig), um den Handelskonkurrenten auszuschalten. Hier zeigt sich die vollständige Pervertierung des ursprünglichen, religiösen Kreuzzugsgedankens einerseits, andererseits auch ein Grund für die stets kleinere Wirkung der Kreuzzüge in der Verteidigung des oströmischen Reichs.

Beteiligte Führerpersonen waren Papst Urban II., Bernhard von Clairvaux, Balduin von Boulogne Friedrich I. Barbarossa, Richard I. Löwenherz, Konrad von Montferrat , David IV. der Erbauer, Zengi , Ca. ad-Din Saladin (Salah ad-Din).

Christliche Chronisten: Fulcher von Chartres,Anna Komnene, Tochter des byzantinischen Kaisers Alexios I.

Muslimische Chronisten: Ussama Ibn Munqidh, Ibn al-Athir , Baha ad-Din , Abu Sama , Abu l-Fida , Ibn al-Qalanisi , Maqrizi , Abu l-Mahasin Ibn Taghribirdi

Vom 02.04 2004 - 26.09 2004 findet im Dommuseum Mainz eine Sonderausstellung zum Thema "Die Kreuzzüge" statt. (http://www.dommuseum-mainz.de)

Erster Kreuzzug: 1096 - 1099

Zweiter Kreuzzug: 1147 - 1149

Wendenkreuzzug: 1147

Dritter Kreuzzug: 1189 - 1192

Vierter Kreuzzug: 1202 - 1204

Kinderkreuzzug: 1212

(Fünfter) Kreuzzug: 1217 - 1221

Albigenserkreuzzug: 1209 - 1229

Fünfter (Sechster) Kreuzzug: 1228-1229

Sechster (Siebter) Kreuzzug: 1248-1254

Siebter (Achter) Kreuzzug: 1270

Kreuzzug gegen Alexandria : 1365-1369, unter König Peter I. von Zypern

Kreuzzug von Nikopolis : 1396

im 14. Jahrhundert fanden über 50 Kreuzzüge gegen die damals heidnischen Pruzzen und Litauer statt. Diese vom Deutschen Orden organisierten Feldzüge wurden auch als "Reisen" genannt.

im 15. Jahrhundert fanden vier Kreuzzüge gegen die Hussiten statt.

Von 1443 bis 1444 fand ein mitunter als letzter Kreuzzug eingestufter Feldzug gegen das Osmanische Reich statt, der in der Schlacht bei Warna scheiterte.